Os acionamentos por correia são um dos primeiros sistemas de transmissão de energia e foram amplamente usados durante a Revolução Industrial. Em seguida, as correias planas transmitiam poder a grandes distâncias e eram feitas de couro. Mais tarde, a demanda por maquinários mais potentes e o crescimento de grandes mercados, como a indústria automobilística, estimularam novos projetos de correias.
As correias em V, com formato trapezoidal ou em V, feitas de borracha, neoprene e materiais sintéticos de uretano, substituíram as correias planas. Agora, o material de superfície geral aumentado das correias modernas adere às ranhuras da polia por meio da força de fricção, para reduzir a tensão necessária para transmitir o torque.
A parte superior da correia, chamada de seção de tensão ou isolamento, contém cordões de fibra para aumentar a resistência à medida que carrega a carga da força de tração. Ajuda a manter os membros de tensão no lugar e atua como um aglutinante para uma maior adesão entre os cabos e outras seções. Desse modo, o acúmulo de calor é reduzido, aumentando a vida útil da correia. Os cabos de membros de tensão pré-alongados (poliéster, aramida, aço, fibra de vidro) também minimizam o estiramento.
A parte inferior, ou seção de compressão, é projetada para resistir à compressão. É feito de um composto de borracha resistente que exerce uma força de cunha contra a ranhura da polia para aumentar a aderência sem deformação.
A capa protetora (geralmente uma capa elástica feita de tecido impregnado de borracha que é antiderrapante e durável) é uma capa resistente ao calor que protege os componentes internos da correia.
Se um componente rotacional ficar bloqueado durante a operação, todo o sistema de transmissão de energia pode ser danificado com correntes ou engrenagens. Os acionamentos por correia reduzem esse risco, pois as correias escorregam se o sistema congela, evitando assim quebras.
O torque obtido depende da resistência da correia à tensão aplicada e do grau de aderência às paredes internas da ranhura da polia. Por esse motivo, os sistemas de transmissão por correia nunca devem ser lubrificados, pois dependem do atrito para transmitir potência - ao contrário dos sistemas de corrente ou engrenagem que funcionam por meio de pressão de contato pura. Outra dica: a face interna da correia nunca deve tocar a parte inferior da ranhura.